Mary King's Close: el callejón tapiado durante la peste

Mary King's Close fue uno de los muchos callejones residenciales que bajaban desde la Royal Mile en el siglo XVI. Tomó su nombre de una mujer comerciante de telas que montó allí su negocio tras quedarse viuda. Llegó a albergar a más de 600 personas en condiciones de hacinamiento extremo.

Cuando estalló la peste de 1645 corrió el rumor (en realidad un mito, según los historiadores actuales) de que las autoridades tapiaron el callejón con los enfermos dentro para frenar el contagio. La realidad fue menos macabra: el ayuntamiento cuidó relativamente bien a los apestados. Pero el callejón sí quedó sellado en 1753, cuando se construyó encima la Royal Exchange. El último vecino se marchó en 1902.

Hoy se visita con la atracción The Real Mary King's Close, donde lo más famoso es la habitación de la pequeña Annie: una vidente japonesa aseguró en los 90 sentir a una niña triste, dejó allí una muñeca y desde entonces los visitantes acumulan juguetes en el rincón. Es una de las paradas más visuales para grupos escolares.

Los vaults del South Bridge: 120 cámaras bajo la ciudad

En 1788 se terminó el South Bridge, un puente de piedra que salvaba el desnivel entre la Royal Mile y la actual Chambers Street. Dentro de los 19 arcos que sostienen la calzada se construyeron unas 120 cámaras subterráneas que iban a usarse como almacenes y talleres.

El problema vino pronto: la piedra absorbía la humedad y los talleres eran inutilizables. Poco a poco los vaults se vaciaron y empezaron a llenarse de quien no tenía otro sitio: vagabundos, ladrones, contrabandistas, prostitutas y, según los relatos de la época, también Burke y Hare buscando víctimas (los conoceréis en el bloque 6).

Tras décadas selladas, los vaults se redescubrieron en los años 80 y hoy son uno de los espacios subterráneos más impresionantes de la ciudad. Varios estudios de parapsicología los han marcado como uno de los lugares con más actividad inexplicable de Europa, pero más allá de eso lo interesante es el urbanismo: bajar a los vaults es entender cómo era literalmente la ciudad por debajo de la ciudad.

El poltergeist de Greyfriars y Sir George Mackenzie

Sir George Mackenzie fue un abogado del siglo XVII conocido por la dureza con la que persiguió a los Covenanters, un grupo protestante presbiteriano que se enfrentó a la corona. Su crueldad le valió el apodo de Bloody Mackenzie. Está enterrado en el cementerio de Greyfriars, uno de los más antiguos y fotogénicos de Escocia.

Lo curioso son los hechos de 1998 en adelante: tras la apertura nocturna del mausoleo a turistas, han quedado documentados más de 450 incidentes con visitantes (arañazos, moratones, mareos súbitos) y más de 200 informes han llegado a archivarse formalmente. La explicación racional habla de sugestión y de un ambiente especialmente hostil (humedad, gases, claustrofobia), pero la tradición oral lo ha convertido en el poltergeist más documentado del mundo.

Para un grupo escolar Greyfriars tiene un plus: junto al mausoleo está la tumba de John Gray, dueño de Bobby, el terrier que veló a su amo durante 14 años. La estatua del perro es una parada perfecta antes o después del mausoleo y compensa con ternura el peso emocional de la historia.

El gaitero solitario del castillo

Bajo el Castillo de Edimburgo se extiende una red de túneles que durante siglos sirvió de almacén, prisión y posible vía de huida hacia la Royal Mile. Hace generaciones, según cuenta la leyenda, los soldados quisieron mapear esos túneles enviando dentro a un joven gaitero. La idea era que tocara sin parar para que desde arriba, calle por calle, pudieran ir marcando hasta dónde llegaba el sonido.

A mitad de trayecto la música se interrumpió. Bajaron a buscarlo y nunca lo encontraron. Desde entonces, los turistas y los propios trabajadores del castillo aseguran haber oído gaita lejana cuando caminan por la Royal Mile a horas extrañas.

La leyenda es perfecta porque junta tres elementos que conectan con cualquier grupo escolar: música, misterio y arquitectura militar. La visita al Castillo (que casi seguro estará en vuestro programa) gana mucho contado en clave de historia oral.

Burke y Hare: 16 asesinatos que cambiaron la medicina

Entre noviembre de 1827 y octubre de 1828, los inmigrantes irlandeses William Burke y William Hare cometieron 16 asesinatos en Edimburgo. Su método era prácticamente inrastreable: asfixiaban a la víctima comprimiéndole el pecho (hoy en inglés esa técnica se sigue llamando burking por el nombre de Burke).

Su negocio era vender los cadáveres al doctor Robert Knox, anatomista privado que daba clases a estudiantes de la Escuela de Medicina. En la Escocia de la época solo se podían diseccionar legalmente cadáveres de presos ejecutados, suicidas o huérfanos. La demanda superaba con mucho a la oferta y eso disparó un mercado clandestino.

Hare confesó a cambio de inmunidad y testificó contra Burke. Burke fue ejecutado el 28 de enero de 1829 en Lawnmarket frente a 25.000 espectadores. Su cuerpo terminó, paradójicamente, diseccionado en la Universidad. Aún se conserva su esqueleto en el Anatomical Museum y una cartera fabricada con su propia piel se expone en el Surgeons' Hall.

El caso obligó al Parlamento a aprobar el Anatomy Act de 1832, que reguló por primera vez el suministro legal de cadáveres y puso freno al mercado clandestino. Es una de esas historias en las que un hecho terrible acaba siendo un punto de inflexión para una disciplina entera.