Las Catacumbas de París: 6 millones de esqueletos bajo la ciudad
Una crisis sanitaria, un rey, antiguas canteras de piedra caliza y casi un siglo de traslados nocturnos crearon el osario más grande de Europa. La ciudad luz también es una ciudad de huesos.
Resumen rápido
Por qué París tiene un osario gigante bajo tierra
Para entender las Catacumbas de París hay que recordar tres datos sencillos. Primero, que el casco antiguo de la ciudad está construido sobre piedra caliza muy blanda, lo que llevó a excavar canteras subterráneas desde la época romana. Cuando los siglos pasaron, esa red llegó a cubrir cerca de 200 kilómetros de túneles. Segundo, que durante mil años los parisinos enterraron a sus muertos en cementerios urbanos al lado de iglesias. Tercero, que en el siglo XVIII esos cementerios reventaron de saturación.
El caso más grave era el Cimetière des Innocents, junto al mercado de Les Halles: había acumulado más de un millón de cuerpos en hectárea y media de terreno. En 1780 una pared del osario se derrumbó hacia un sótano vecino. Restos humanos parcialmente descompuestos llegaron a la bodega de una casa. El estado de putrefacción contaminaba el agua del barrio. Era una crisis sanitaria de manual.
La solución llegó por arriba (el rey) y por abajo (las canteras). En 1786, Luis XVI firmó el decreto que ordenaba vaciar los cementerios urbanos y trasladar los huesos a las galerías subterráneas que el inspector general de canteras, Charles-Axel Guillaumot, había estado consolidando desde hacía años bajo la actual Place Denfert-Rochereau. Así nacieron las Catacumbas como tales, en el filo entre el final del Antiguo Régimen y la Revolución Francesa. Si planeáis un viaje de fin de curso a París, esta es una de las paradas más curriculares posibles.
5 cifras para entender las Catacumbas de París
Cada uno de estos números explica algo distinto sobre el lugar. Útiles para preparar la visita en clase.
esqueletos parisinos
Las Catacumbas albergan los restos de unos seis millones de personas, todas anónimas. La cifra exacta es imposible de calcular: los huesos se desordenaron en los traslados y al organizarlos por categorías (fémures con fémures, cráneos con cráneos) se perdió cualquier rastro individual. Es el osario más grande de Europa.
200 kilómetros de galerías
Las canteras subterráneas que dieron lugar a las Catacumbas suman alrededor de 200 km. Solo 1,5 km están abiertos al público; el resto son galerías cerradas, partes oficialmente prohibidas y zonas conocidas únicamente por cataphiles (exploradores clandestinos).
La policía dedicada a controlar el acceso ilegal se llama cataflics y patrulla la red regularmente.
20 metros de profundidad
La zona visitable está a unos 20 metros bajo el nivel de la calle, equivalente a un edificio de 6-7 plantas. Para llegar se baja una escalera de caracol de 131 escalones. La salida está en otra escalera, con 112 escalones de subida en Avenue René-Coty.
No hay ascensor. Personas con movilidad reducida no pueden completar la visita.
14 ºC todo el año
A esa profundidad la temperatura es constante: 14 ºC en agosto y en enero. La humedad ronda el 80%. Aunque sea pleno verano, el grupo debe llevar una sudadera o chaqueta ligera plegable; en el primer cuarto de hora hace frío de verdad.
El suelo está mojado en algunos tramos: zapato cerrado y con suela.
15 meses para el grueso
La fase inicial del traslado (1786-1788) duró unos 15 meses y vaciaron el Cimetière des Innocents. Los huesos se transportaban de noche, en carretas cubiertas, mientras un sacerdote recitaba responsos. Los vecinos del recorrido encendían velas en las ventanas.
Las fases siguientes (otros cementerios) duraron hasta 1870, casi un siglo más.
Cómo se ordenaron los huesos: el toque didáctico de Héricart de Thury
La primera versión de las Catacumbas (1786-1809) era un simple almacén caótico. Cuando se decidió abrir al público, hizo falta una transformación visual completa.
Apilamiento decorativo
A partir de 1810, el inspector Héricart de Thury mandó organizar los huesos por categorías: fémures formando muros frontales, cráneos intercalados en cruces y patrones geométricos, tibias rellenando la parte trasera. Era estética macabra pero deliberada.
Placas indicativas
Cada sección lleva una placa de piedra indicando de qué cementerio proceden los huesos y la fecha del traslado. Una de las primeras dice: "Huesos depositados en abril de 1786, procedentes del Cimetière des Innocents".
Citas filosóficas
A lo largo del recorrido aparecen frases en latín y francés tomadas de la Biblia, Dante, Rousseau y autores clásicos. Casi todas giran en torno a la mortalidad. La más conocida: "Arrête! C'est ici l'empire de la mort." ("Detente, este es el imperio de la muerte").
Altares y monumentos
Hay altares, columnas conmemorativas y miniaturas talladas en piedra por los antiguos canteros. El más famoso es el Port-Mahon, una maqueta a escala de la fortaleza de Menorca que un veterano hizo de memoria entre 1777 y 1782.
Cómo visitar las Catacumbas de París con un grupo escolar
No es una visita improvisada. Estos son los pasos imprescindibles para que un grupo de 30-50 alumnos entre sin problemas.
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Todo lo que se pregunta sobre las Catacumbas
¿Cuánto cuesta una entrada de grupo escolar? +
¿A partir de qué edad es apropiado? +
¿Cómo conecta con las asignaturas? +
¿Se puede sacar fotos? +
¿Cuánto dura toda la visita con grupo? +
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